Инструментальная музыка в течение долгих столетий лишь сопровождала пение, фактически вплоть до XVII в. Собственно, в давние времена имевшаяся инструментальная литература представляла не более чем переложение вокальных сочинений (так и писалось в нотах: для голосов или для инструментов, дело было только в диапазоне).

Именно в XVII в. в этой области намечается заметный перелом. Если представить процесс схематично, то можно наблюдать параллельное развитие полифонической и гомофонной (нового стиля) музыки:

- полифония еще долго преобладает в духовной музыке (церковные кантаты, оратории). Данная линия ведет к фуге;
- гомофонный склад, коль скоро он проистекает из танца и песни, преобладает в бытовой музыке, которая породила светские концертные жанры. Данная линия ведет к сюите, концерту и симфонии.
Вместе с тем четкого и незыблемого разграничения нет. Легко обнаружить как элементы полифонии в светских жанрах (например, в сюитах), а в полифонических композициях – аккордовость и танцевальную метрику (см. едва ли не половину тем баховских фуг).